De Amerikaanse economie beleefde een grote bloei na de Burgeroorlog. Met name de aanleg van spoorwegen floreerde, met meer dan 35.000 mijl aan spoor tussen 1865 en 1873. De industrie trok veel geld aan, maar was ook een bron van groot risico, met kapitaal dat was gekoppeld aan langetermijnprojecten. De industrie groeide uit tot de grootste niet-agrarische werkgever in de VS, en talloze banken, evenals investeerders, injecteerden voortdurend kapitaal. Maar een beurscrash in Europa zorgde voor paniek onder Europese investeerders, en ze begonnen hun spoorwegobligaties in de Verenigde Staten te dumpen. Spoorwegmaatschappijen kregen problemen, en het druppeleffect leidde tot de ineenstorting van een van de grootste banken in New York, Jay Cooke & Company. De paniek verspreidde zich vervolgens snel door het hele land, waarbij meerdere spoorwegmaatschappijen en meer dan 100 banken omkwamen.
Hoe het Begon
De paniek van 1873 vond zijn oorsprong in Europa. Verschillende landen op het continent kregen te maken met verschillende economische schokken die uiteindelijk culmineerden in de beurscrash. In Groot-Brittannië betekende de opening van het Suezkanaal in 1869 dat goederen uit het Verre Oosten die via Kaap de Goede Hoop werden vervoerd, niet langer in Britse pakhuizen werden opgeslagen. Hierdoor stortten de overslaghavens in het VK in en ontstond er een milde economische neergang.
In Duitsland maakten positieve politieke ontwikkelingen de weg vrij voor onhoudbare groei in het land. De Duitse eenwording vond plaats als gevolg van de oorlogsoverwinning op Frankrijk en het nieuw opgerichte Duitse Rijk liberaliseerde de economie om nieuwe en bestaande ondernemingen te promoten. Het rijk begon ook met het demonetiseren van zilver en introduceerde uiteindelijk de gouden standaard. De militaire overwinning, evenals kapitaalinstroom in de vorm van oorlogsherstelbetalingen uit Frankrijk, voedden zware investeringen en speculatie in industrieën zoals spoorwegen, stoomschepen en fabrieken. Dit waren dezelfde industrieën die in de VS een onhoudbare groei doormaakten. Maar in mei 1873 stortte de Weense effectenbeurs in met manipulaties, faillissementen en nep-uitbreidingen als redenen. Een groot Duits spoorwegbedrijf kreeg ook te maken met een ongunstige regeling met Roemenië en er werden herstelbetalingen van Frankrijk gedaan. De Duitse economie kromp en de effecten daarvan stroomden door naar Engeland, Rusland, Frankrijk en België.
Hoe het Zich in de VS Ontvouwde
Tijdens en na de Burgeroorlog drukte de Amerikaanse overheid meer geld; er werden promessen uitgegeven om oorlogskosten en militaire salarissen te dekken, terwijl er grootschalige infrastructuurplannen werden opgesteld met de bedoeling het land open te stellen voor handel en onderwijs. Spoorwegen waren in die tijd een relatief nieuwe uitvinding en ze slorpten het grootste deel van dit geld op. Bedrijven leenden veel om nieuwe spoorlijnen aan te leggen. Spoorwegobligaties waren vooral erg aantrekkelijk omdat de overheid landtoelagen en andere gerelateerde subsidies verstrekte. Het waren gemakkelijke tijden en ondanks de enorme hoeveelheden geld die vastzaten in projecten die op korte termijn geen rendement opleverden, kon niets de euforie stoppen.
Aandelen en obligaties van spoorwegbedrijven waren erg in trek en ze trokken zelfs investeerders uit het buitenland aan. Maar hoewel de zaken in de VS soepel leken te verlopen, begonnen activiteiten buiten het land enige impact te hebben. Toen Duitsland stopte met het slaan van zilveren munten en overging op de gouden standaard, steeg de waarde van de Duitse munt ten opzichte van de Amerikaanse dollar. De VS sloeg munten in zowel goud als zilver, maar de Duitse ontwikkeling leidde tot een beleidswijziging. De Coinage Act van 1873 werd aangenomen en de VS mocht alleen zilveren munten slaan voor de export en niet voor binnenlandse circulatie. Er was nu enig waargenomen risico op de Amerikaanse markt en investeerders werden voorzichtig met het aanhouden of aangaan van langetermijninvesteringen. Er was geen duidelijke richting voor het monetaire beleid en de Coinage Act had de geldhoeveelheid in de economie effectief beperkt. Bovendien werden de zilverprijzen laag en dit schaadde de individuen die enorme schuldenlasten hadden, zoals boeren.
De Ineenstorting van Jay Cooke & Company
Jay Cooke & Company was een grote bank in New York tijdens de Burgeroorlog (eigenlijk de belangrijkste financier van het leger van de Unie). Na de Burgeroorlog werd de bank zeer invloedrijk in het Amerikaanse establishment. Het was ook de belangrijkste federale agent voor de financiering van de aanleg van spoorwegen. Na de voltooiing van de eerste intercontinentale spoorweg in 1869 werd een tweede megaproject genaamd ‘Northern Pacific’ gepland. Jay Cooke & Company werd de belangrijkste financier van dit project. De bank had zichzelf te ver uitgebreid in de hoop dat het investeerders uit het buitenland zou aantrekken, met name Europa. Maar na de liberalisering van de economie in Duitsland en andere ontwikkelingen in heel Europa, kwamen er mogelijkheden dichter bij huis. In september 1873 kon Jay Cooke & Company echter geen spoorwegobligaties verkopen die eerder erg in trek waren. Europeanen verkochten hun spoorwegobligaties al en spoorwegmaatschappijen konden geen nieuwe investeerders vinden. Veel spoorwegmaatschappijen gingen failliet, net als Jay Cooke & Company.
De ondergang van Jay Cooke & Company, een bank met een sterke economische verwevenheid, deed de spoorwegbubbel barsten en zette een reeks gebeurtenissen in gang die uiteindelijk een grote impact op de economie hadden.
De Impact van de Crash van 1873
De paniek van 1873 is een van de dodelijkste financiële crises in de geschiedenis van de VS. Van de 364 spoorwegmaatschappijen destijds gingen er 89 failliet. De ineenstorting van Jay Cooke & Company sleepte uiteindelijk ook meer dan 100 banken failliet. In het hele land sloten meer dan 18.000 bedrijven hun deuren en zelfs de New York Stock Exchange werd tijdelijk gesloten gedurende 10 handelsdagen.
De bouwactiviteiten voor spoorwegen werden enorm teruggebracht, van ruim 7500 mijl aan spoor in 1872 tot slechts 1600 in 1875. Bedrijfswinsten verdwenen, lonen werden verlaagd en de waarde van onroerend goed daalde. Er werd een poging gedaan om de situatie te verlichten door de overheid toe te staan meer geld te drukken. Het plan werd goedgekeurd door het Congres en gevetood door president Grant, maar de op hol geslagen inflatie was echt. Maar in 1874 nam het Congres een wetsvoorstel aan dat de Amerikaanse dollar met goud ondersteunde, wat hielp om de munt te stabiliseren en de inflatie te beteugelen. De economie raakte in een langdurige negatieve spiraal en in 1876 bereikte de werkloosheid een piek van meer dan 14%. De impact van de beurskrach was enorm en ging verder dan de economie.
Voortdurende loonsverlagingen in de spoorwegsector leidden tot de Grote Spoorwegstaking van 1877. Dat jaar alleen al verlaagden bedrijven de lonen drie keer, en dit leidde er uiteindelijk toe dat werknemers de straat op gingen. Treinen werden bekogeld en rails werden geplunderd. Het geweld begon in West Virginia en verspreidde zich snel naar andere steden zoals New York, Illinois, Pennsylvania, Missouri en Maryland. Op het hoogtepunt steunden meer dan 100.000 werknemers de onrust en was er tussenkomst van nationale troepen, onofficiële milities en privémilities nodig om de onrust te onderdrukken. De onrust duurde 69 dagen en eiste meer dan 100 levens. De dreiging van sociale ontwrichting was reëel en deze gebeurtenissen leidden in 1880 tot de oprichting van de Employee Relief Association, die ziektekosten- en overlijdensrisicoverzekeringen bood. In 1884 begonnen werknemers zich aan te melden voor pensioenregelingen, met extra voordelen in overuren.
Er waren ook ernstige politieke gevolgen. Werknemers kregen ruzie met de dominante Republikeinse Partij, wat de weg vrijmaakte voor de Democratische Partij om de congresverkiezingen van 1874 te winnen en voor het eerst na de Burgeroorlog de controle over het Huis van Afgevaardigden te krijgen.
Over het geheel genomen werd de crash van 1873 bekend als de Lange Depressie en tot op heden is het de langste periode (65 maanden) dat de Amerikaanse economie ooit in krimp is geweest. Zelfs de beroemde Grote Depressie van de jaren 30 duurde ‘slechts’ 45 maanden.
Geleerde Lessen
De beurskrach van 1873 is een duidelijk voorbeeld van de gevaren van industrieel kapitalisme. Dit type kapitalisme wordt gekenmerkt door toegang tot durfkapitaal en de productiviteit van premium activa zoals aandelen, obligaties en zware machines. In zo’n structuur krijgen de eigenaren van kapitaal geld en macht, maar de middenklasse wentelt zich in slechte werkomstandigheden zonder echte vooruitzichten op economische mobiliteit. Dit verklaart grotendeels de onrust van de arbeiders die volgde op de ineenstorting.
Bovendien is industrieel kapitalisme afhankelijk van de financiële markten. Dit maakt het heel gemakkelijk voor de markten om in instabiliteit te storten of crashes te ervaren, omdat financiële markten de neiging hebben om periodes van bloei en verval te doorstaan. Het gevaar is dat markten tijdens periodes van bloei de neiging hebben om te ver te reiken. Overmoed sluipt erin en het wordt steeds gemakkelijker om toegang te krijgen tot kapitaal voor zowel investeringen als speculatie. En wanneer het marktsentiment negatief wordt tijdens te lange bloeiperioden, is een crash bijna onvermijdelijk.
Industrieel kapitalisme creëert ook gemakkelijk monopolies en inertie van zowel kapitaal als andere productiefactoren. Tijdens de crash van 1873 groeide Jay Cooke & Company uit tot een invloedrijke bank met diepe wortels in het financiële systeem. Ook werd de spoorwegindustrie zo mainstream en concentreerde zich op zowel kapitaal als arbeid. Toen slechts één bank en industrie failliet ging, waren de domino-effecten hard en onvergeeflijk. In een ideaal scenario (vrije markt) had het makkelijker moeten zijn om kapitaal en arbeid te verplaatsen naar een alternatieve industrie die het minst werd getroffen door de crisis om zo de algehele impact te beperken.
Uiteindelijk dient de crash van 1873 als een waarschuwing voor hoe verstrekkend een financiële crisis in de samenleving kan worden.
